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발작의 증상을 보일때 가장 의심되는 질환 중 하나가 뇌전증(간질)인데요. 간질(癇疾)이란 간질발작을 유발할 수 있는 원인 인자가 없음에도 불구하고 간질발작이 장기간 반복적으로 발생을 하는 만성적인 질환입니다. ​

뇌조직에 기능적인 장애나 기질적인 병변으로 인하여 운동, 행동, 의식 등에 장애가 발생하여 돌발적인 의식상실, 경련, 경직(硬直: 근육이 굳어져 뻣뻣한 상태), 강직(强直: 관절이 전혀 움직이지 못하는 상태) 등의 다양한 신경증상이 나타납니다.​

간질발작이 반복적으로 24시간 이상의 간격을 두고 2회 이상 발생하면 뇌전증(epilepsy)으로 진단하게 됩니다. 한번 발작을 하는 경우와 약이나 술에 의하여 유발되는 발작은 간질성 발작과 형태는 같아도 간질은 아닙니다.​

간질 자체가 잘못된 용어는 아니지만 사회적 편견이 심하고, 간질이라는 용어가 주는 사회적 낙인이 심하기 때문에 뇌전증(腦電症)이라는 용어로 변경되었습니다. 한방에서는 뇌전증을 전간(癲癎)이라 합니다. ​

간질의 원인은 밝혀지지 않은 경우가 더 많지만 선천성 기형, 교통사고나 분만에 의한 뇌손상, 미숙아, 뇌염이나 수막염 , 뇌종양, 뇌혈관 질환, 퇴행성 뇌질환 등 대뇌피질의 손상을 초래할 수 있는 다양한 질환에 의해 발생하는 것으로 알려져 있습니다. ​

물론 이런 질환이 있는 모든 사람에게 간질이 발생하는 것은 아니어서 유전적 요소가 작용한다고 추정하는 것입니다. 유전적인 요소는 아직까지는 불확실하지만 어느 정도 관계가 있는 것으로 알려져 있어서 간질 환자의 자손이나 형제 중 간질이 발생할 확률이 정상군에 비해 약 3배 정도 높은 것으로 보고 있습니다.

한의학적으로 간질은 증상의 특징으로 미루어보아 癲癎, 癎厥, 癲疾, 癎症 등과 유사하다고 볼 수 있는데, ≪黃帝內徑ㆍ素問ㆍ奇病論≫에 “其母有所大驚 氣上而不下 精氣幷居 故令子發爲癲癎也”라고 하여 간질의 원인과 기전에 대하여 서술하고 있습니다. 이후로도 여러 서적에서 간질에 대해 역대 저자들의 저술을 찾아볼 수 있으며 종합해보면 그 원인은 주로 痰飮, 火, 驚 세 가지로 요약되고 그에 대한 한의학적 치료법을 찾아볼 수 있습니다.​

또한 칠정내상(七情內傷), 음식, 풍(風) 등으로 심간비신(心肝脾腎)의 기능에 이상이 있어 나타나지만 중요하게는 담음(痰飮)이 위로 올라가 氣의 통로를 막아 뇌신경을 교란시켜 간질을 발생시키는 것입니다.​

뇌전증은 고혈압이나 당뇨병처럼 치료를 잘 받으면 적절하게 사회생활을 잘 할 수 있지만 환자들은 사회적 편견 때문에 진학, 취직, 결혼 등에서 차별이나 불이익을 받는 경우가 빈번합니다.

간질은 치매와 마찬가지로 삶의 질을 떨어뜨리는 심각한 질환이지만, 간질 환자의 70%정도는 약물로 충분히 좋아질 수 있으나 나머지 30%의 난치성 간질 환자들은 자포자기 심정으로 치료를 포기하는 경우가 많다는 겁니다.

현재 국내에는 약 30만 명의 간질 환자기 있는 것으로 보고되고 있는데 무엇보다 간질은 치료가 가능하기 때문에 불치병이라는 편견부터 없애는 것이 가장 중요하다고 전문의들은 말합니다.

간질의 약물치료를 시행하게 되면 항경련제를 일정기간 적절히 복용하는 것으로 약 70%정도는 경련 발작을 멈추게 할 수 있다고 합니다. 반면에 30%정도는 항경련제를 복용하더라도 경련이 발생하여 사회생활과 일상생활의 지장을 초래하는 난치성 간질에 해당한다는 겁니다.